Descubriendo planetas fuera del Sistema Solar

A principios de la década de 1990, Alexander Wolszczan descubrió los cuatro primeros planetas extrasolares orbitando en torno a la estrella PSR 1257+12.

PSR B1257 12 planetas b c d

Para su detección se emplean dos métodos. El más conocido es la búsqueda de «tambaleos», es decir, oscilaciones provocadas por la influencia gravitatoria de un planeta. Las oscilaciones que produce incluso el mayor de los planetas en una estrella, son tan insignificantes que no son fáciles de detectar ni con un telescopio. Por ello, con este procedimiento sólo se han descubierto los sistemas planetarios extrasolares que contienen planetas como Júpiter orbitando muy cerca de sus estrellas.

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El segundo método es el de los tránsitos planetarios. Cuando Venus pasa por delante del Sol, su silueta se observa desde la Tierra; de igual modo, cuando un planeta pasa frente a una estrella, los telescopios perciben un oscurecimiento en la luz de dicha estrella, lo que indica la presencia (y el tamaño) de un planeta a su alrededor.

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Este procedimiento sólo es válido para detectar planetas del volumen de Júpiter, capaces de provocar un oscurecimiento que pueda percibirse. La NASA y la Agencia Espacial Europea planean lanzar un Buscador de Planetas Extraterrestres para hallar planetas del tamaño de la Tierra y valorar la posibilidad de que alberguen vida.

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