Parecen puntos diminutos en el cielo nocturno, pero las estrellas pueden llegar a ser enormes, a veces millones de veces más grandes que la Tierra. Las más grandes son las llamadas supergigantes. Betelgeuse, la estrella roja brillante de la constelación de Orión, es la más grande que puede verse sin telescopio.
Con 1.000 millones de kilómetros aproximadamente de diámetro, es 800 veces más grande que el Sol. Al estar lejos, es muy difícil medir el tamaño de las estrellas. Los astrónomos no se ponen de acuerdo en cuál es la mayor. Probablemente lo sea VY Canis Majoris (VY CMa), entre 1.800 a 2.100 veces más grande que el Sol.
Imagen comparativa de tamaños de varios planetas y estrellas.
Las estrellas se forman cuando las nubes de gas y polvo que hay en el espacio se colapsan (encogen) hasta convertirse en bolas densas llamadas protoestrellas. La causa de este fenómeno es la gravedad. El núcleo de la nueva protoestrella se calienta tanto, que se inician reacciones nucleares en su interior.
Formación de una estrella o protoestrella.
El gas y el polvo son expulsados de la estrella por un fuerte viento. A veces, se forma un disco de polvo, gas y hielo, que crece y gira en torno a la estrella. Éste puede llegar a formar planetas. El combustible que alimenta las reacciones nucleares dura miles de millones de años. Cuando se agota, el núcleo se colapsa y las regiones exteriores crecen hasta convertir la estrella en una gigante roja.
Gigante Roja.
Casi todas las estrellas acabarán convirtiéndose en gigantes rojas, aunque las más pesadas, se convertirán en supergigantes. Cuando se agota el combustible nuclear, el núcleo de la supergigante se contrae y las capas exteriores estallan provocando un fenómeno conocido como supernova, una gran explosión.
Supernova.
Durante una fracción de segundo, una supernova emite más energía que todos los miles de millones de estrellas, en cada una de las miles de millones de galaxias. Lo que queda después de la explosión, es una densa estrella de neutrones o un agujero negro.
Estrella de neutrones.
Comparadas con las supergigantes y gigantes, las estrellas como el Sol resultan tan pequeñas que los astrónomos las llaman enanas. Cuando el Sol se expanda hasta convertirse en gigante roja (dentro de unos 5.000 millones de años) perderá sus capas exteriores. Sólo quedará de él un núcleo pequeño, caliente, inerte y extremadamente denso; será una enana blanca, de unos 10.000 km. de diámetro. Tras la explosión de una supernova queda una pequeña estrella de neutrones de 25 km. a lo sumo.
Enana blanca comparada con la Tierra.
Vídeo donde se comparan los tamaños de varios planetas y estrellas.
Si el vídeo no funciona, puedes verlo aquí.
ESTRELLAS MÁS GRANDES CONOCIDAS
| Nombre de la estrella | Veces el tamaño del Sol |
| VY Canis Majoris | 1800 – 2100 |
| WOH G64 | 1734 – 2000 |
| VV Cephei | 1600 – 1900 |
| Mu Cephei (la «Estrella Granate» de Herschel) | 1450 – 1650 |
| V354 Cephei | 1520 |
| RW Cephei | 1410 – 1500 |
| KW Sagittarii | 1460 |
| KY Cygni | 1420 |
| BC Cygni | 1230 |
| CK Carinae | 1060 |
| HV 11423 | 1000 |
| Betelgeuse (Alfa Orionis) | 880 – 950 |
| S Cassiopeiae | 930 |
| W Aquilae | 870 |
| V838 Monocerotis | 800 |
| TV Geminorum | 623 – 770 |
| V382 Carinae | 747 |
| Antares (Alfa Scorpii) | 700 |
| RW Cygni | 680 |
| BU Geminorum | 670 |
| V509 Cassiopeiae | 400 – 650 |
| TZ Cassiopeiae | 645 |
| W Persei | 620 |
| BU Persei | 620 |
