Plutón ha sido siempre una anomalía del sistema solar: se trata de una pequeña esfera de roca y hielo con una órbita muy excéntrica. A pesar de todo, se había considerado un planeta hasta que, en julio de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) lo incluyó en la nueva categoría de planeta enano, que a diferencia de los otros planetas, no ha logrado despejar las inmediaciones de su órbita, pues se halla en el cinturón de Kuiper.
Dicho cinturón está compuesto por una gran concentración de asteroides helados, centauros y cometas periódicos que orbitan en torno al Sol más allá de Neptuno (objetos transneptunianos). Este cinturón orbita alrededor de nuestro Sol en una franja que comprende una distancia entre 30 y 44 ua (aunque el límite exterior no está totalmente definido), y fue bautizado en honor al astrónomo holandés Gerard Kuiper, quien ya en la década de 1960 teorizó sobre su existencia, la cual se confirmó en 1992 con el descubrimiento del primer cuerpo en esta zona.
En 2005 se descubrieron también Haumea (2003 EL61), Makemake (2005 FY9) y Eris. Este último, en principio bautizado como Xena (2003 UB313), es más grande que Plutón y se encuentra al doble de distancia que éste, a unas 67 ua del Sol, por lo que se considera perteneciente al disco difuso, que es la zona que se extiende más allá del cinturón de Kuiper.
El gran tamaño de Eris hizo creer en un principio que se trataba del mítico planeta X. Para este cuerpo también se había solicitado el estatus planetario, aunque finalmente la UAI lo consideró un planeta enano (junto a Plutón y Ceres, éste último situado en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter).
Otros objetos descubiertos en el cinturón de Kuiper, somo Sedna (tan lejano que también se considera perteneciente a la nube de Oort) y Quaoar, de un tamaño parecido a Quirón (el satélite de Plutón), permanecen a la espera de que la UAI confirme su estatus, aunque todo indica que terminarán como planetas enanos.
Comparativas entre los cuerpos más grandes del cinturón de Kuiper.
Vídeo explicativo sobre el cinturón de Kuiper.
Seis vídeos donde el Licenciado Mariano Ribas del planetario «Galileo Galilei» de Buenos Aires, da una charla sobre Plutón y el cinturón de Kuiper, durante las 5tas Jornadas de la Ciencias en el ISFD35 de Monte Grande-Argentina.
Parte 1
Parte 2
Parte 3
Parte 4
Parte 5
Parte 6
