Esto es verdad no sólo para la arena sino también para una tela que se moje o un papel. El efecto sucede debido a la dispersión, que es la separación de las ondas de distinta frecuencia al pasar por un material, o también podría definirse como el número de choques que soporta el rayo de luz antes de retornar a la superficie.

Las partículas de arena mojada están recubiertas por una finísima capa de agua. Esto provoca que los rayos de luz cambien de sentido en menor medida, y por ello, existan más colisiones que si la arena estuviera más seca.

Así, si la arena está seca, la luz puede salir con 2 choques, que si está mojada, requiere un mínimo de 6. Mientras va sufriendo las colisiones, la intensidad de la luz va aminorando, por eso la arena mojada es más oscura.