El canibalismo es el acto o la práctica de alimentarse de miembros de su propia especie y, usualmente, se refiere a humanos por parte de otros humanos (en este caso, también se llama antropofagia). Por extensión, se emplea también para referirse a la reparación de maquinas o vehículos mediante la reutilización de piezas de otras máquinas similares.

El término proviene de la supuesta práctica por parte de la tribu Caniba o Caribe.

El canibalismo entre humanos por motivos culturales es atribuido a muchas tribus y etnias en el pasado, ya que actualmente ha decrecido su práctica y en las civilizaciones modernas es rechazado socialmente y legalmente sancionado; la extensión y aceptación social en el pasado es un tema extremadamente debatido en la antropología. Los casos particulares en sociedades modernas se relacionan con situaciones extremas de hambre, criminales o personas con problemas psicológicos. Una característica del canibalismo es la concepción de que “caníbal es siempre el otro”, por esto los ejemplos puesto abajo hablan de culturas lejanas de la occidental. Mismo la rusa, que es parte europea, pero fue alejada por su pasado comunista.

En los yacimientos arqueológicos de Atapuerca, mediante el estudio de las marcas en los huesos, se ha demostrado que se practicaba un canibalismo ritual, siendo ésta la referencia sobre canibalismo más antigua de Europa.

Hace 800 000 años la cueva de la Gran Dolina era una cavidad rellena solo en parte por sedimentos. El vestíbulo de esta cavidad se utilizó entonces por los homínidos como un gran campamento central de referencia, que servía de refugio para evitar los rigores del clima y el peligro de los predadores. En su interior los grupos de homínidos realizaban actividades cotidianas, como fabricar herramientas y compartir el alimento procedente de la caza y de la recolección de plantas y pequeños animales.

Después de sus festines, los homínidos abandonaban en la cueva los huesos troceados, golpeados y raspados de animales como ciervos, jabalíes, gamos o bisontes, que habían cazado en el entorno. Con el paso del tiempo, los restos quedaron cubiertos por los sedimentos y dio comienzo su proceso de fosilización. Pero mezclados con estos huesos, se han encontrado también los restos óseos de seis homínidos.

Los huesos de dos niños, dos adolescentes y dos adultos muy jóvenes aparecen también troceados, con marcas de descarnado y golpes producidos con utensilios de piedra. La conclusión del estudio de estos fósiles humanos es muy clara: en aquel campamento se practicó un canibalismo que, con toda seguridad, carecía de cualquier intención ritual. Es muy probable que un grupo de homínidos cazara y diera muerte a otro grupo, que luego devoraron como una presa más en un acto de puro canibalismo gastronómico.

Algunas tribus indígenas de América solían comerse a los prisioneros de guerra tras rituales como el que se daba en culturas aztecas o mayas tras el sacrificio ritual en el cual el corazón de la víctima le era extricado. Estas costumbres vinieron decayendo conforme los españoles se fueron adueñando de América, pero en otras partes del mundo y en casos aislados en América, el canibalismo se siguió practicando.

Varios arqueologos dicen que algunas ruinas en Sudamérica contienen muestras de canibalismo, y se discute sobre la extensión del canibalismo ritual en algunas culturas africanas (como el caso relacionado con la enfermedad Kuru) o polinésicas (se piensa que fue el destino del capitán James Cook)

El kuru es una rara enfermedad causada por un prion y se presenta casi exclusivamente entre los habitantes de Nueva Guinea, quienes practicaban una forma de canibalismo en la cual se comían los cerebros de los familiares muertos como parte de un ritual funerario. El kuru produce cambios neurodegenerativos parecidos a los de otra enfermedad por prion, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que se presenta esporádicamente en el mundo y de la cual se desconocen los factores de riesgo.

Sin duda una de las sociedades que más desarrollaron esta práctica en el pasado fue la de los Guaraníes, que lo practicaban con fines religiosos.

El principio básico que sustentaba la antropofagia guarani era que la persona acumula energía a lo largo de su existencia, y que esa energía puede ser utilizada por otra persona para expandir la conciencia. El objetivo vital de los guaraníes era trascender los límites de la existencia cotidiana accediendo a lo que llamaban “La Tierra Sin Mal”; un estado vital en donde una persona escapaba al daño, e incluso a la muerte (como supresión del nivel físico de la existencia). En este contexto, consumir la personalidad de una persona primero y su cuerpo físico después daba a el practicante un plus de energía imposible de conseguir por otros medios. De allí que los guaraníes no comieran a cualquiera, sino solo a los mejores. El canibalismo era parte del Camino de la Perfección o Aguyé.

El gran toqui araucano Lautaro lo practicó a vista y paciencia de todos cuando capturó al español Pedro de Valdivia, conquistador de lo que luego sería Chile. Primero torturó a Agustinillo, el criado del conquistador. Luego Pedro fue torturado, desnudado y con unas conchas filosas llamadas pellos, Lautaro hizo arrancar la carne de los antebrazos del español. Esta carne fue asada ante los ojos de Valdivia y luego consumida por Lautaro, quien así se desquitaba tantas atrocidades cometidas por Valdivia contra los araucanos.

Si el bello y erudito emperador inca Atahualpa se comió algunas partes del cuerpo de su hermano y rival Huáscar es algo que la historia no ha podido aclarar. Atahualpa se ha visto acusado de canibalismo, pero la realidad es que Atahualpa solía tomar bebidas en el cráneo de su hermano Huáscar, a quien hizo asesinar y convirtió la sesera en botijo. Posteriormente Atahualpa fue asesinado por Pizarro.

En la antiguedad, una hermosa mujer consumió las cenizas de su marido y hermano, Mausolos. Artemisia de Halicarnassus era la apasionada esposa y hermana a la vez de Mausolos, el rey a quien se le ocurrió morirse demasiado joven. Tras cremar las cenizas de Mausolos, Artemisia tomó una porción de ellas, las disolvió en vino dulce y se tragó esta extraña pócima. Lo que quedó de sus cenizas fue enterrado en una lujosa tumba, y desde entonces el nombre de Musoleo recuerda al rey Mausolos, cuyo cuerpo fue parcialmente consumido por su viuda.

En Africa, muchos reyes practicaron el canibalismo en tiempos antiguos. Mtombazi, ancestra de quien viene el linaje real de los zulúes que culminó en el unificador y gran guerrero Shaka, solía comerse los senos de sus rivales dado que creía que así asimilaba más potencia sexual y fertilidad.

Atila el Huno es considerado uno de los caníbales más sanguinolentos de la historia. No solo hay la leyenda negra de que se comió el corazón de su hermano Bleda, a quien asesinó para reinar solo, sino que se afirma que se comió a dos de sus numerosos hijos habidos con incontable cantidad de esposas y concubinas.

Dos grandes exploradores acabaron siendo comidos por nativos de los pueblos por donde pasaron. El portugués Fernando de Magallanes, al servicio de la corona española, fue el primer hombre en circumnavegar oficialmente la pelotita del mundo, pero al final de su viaje iba a encontrarse una espantosa sorpresa. Los nativos de Mactam (cerca de lo que hoy son Las Filipinas) estaban de muy mal humor cuando él pasó por ahí. Se sublevaron y atacaron a los europeos, y el cadáver de Magallanes acabó mutilado mientras dos nativos masticaban algo sospechoso de ser carne humana.

El 14 de febrero de 1779 el gran navegante inglés James Cook encontraría un final similar. Precisamente en el Día de San Valentín y no como muestra de cariño, los nativos de Hawaii-entre ellos Gania, un príncipe isleño- se rebelaron contra los ingleses después que una tormenta azotó las naves de estos. Para los isleños, quienes creían que los cheles eran dioses y luego se decepcionaron al ver que eran impotentes ante la tormenta, los invasores merecían ser castigados por mentirosos.

Se abalanzaron sobre el capitán Cook y sus marineros armados de filosos cuchillos. Partes del cuerpo de Cook fueron devoradas por los nativos, lo cual dio pie para que en el siglo XIX la reina Liliuokalani(última monarca del Hawaii antes que los gringos deschincacaran la monarquía), en visita a Inglaterra, hiciera la macabra broma de que llevaba sangre inglesa porque uno de sus ancestros se había comido a Cook.

En el siglo XX, varias incidencias más de canibalismo sacudirían al mundo. Fanfarrón y bombástico como siempre, el gran muralista mejicano Diego Rivera afirmó haber comido carne humana en uno de sus viajes. El voluminoso y zángano marido de Frida Kahlo dijo haber comido senos femeninos, y juraba que tenía una receta para hacer que las nalgas humanas quedaran tiernas en un sabroso estofado. Algunos allegados de Diego luego afirmaron que se trataba de una broma macabra del muralista, pero la sombra de la duda quedó flotando en torno al pintor, quien era conocido por sus excentricidades.

En guerras o épocas de hambre surgen a menudo relatos de este tipo de canibalismo. Algunos ejemplos, más o menos debatidos, serían:

En la Unión Soviética en los años 1930; durante el Sitio de Leningrado en la Segunda Guerra Mundial.

En China, durante la guerra civil y durante “El gran salto adelante”; las tropas japonesas lo pudieron practicar ocasionalmente en la segunda guerra mundial en la Guerra del Pacífico. Un ejemplo más reciente son las descripciones hechas por refugiados norcoreanos de una época de hambruna entre 1995 y 1997.

Dos dictadores africanos cargaron con el estigma del canibalismo en el siglo XX: Jean Bedel Bokassa y el espantoso Idi Amín Dada de Uganda, quien originó la cacareada frase de “obras, no palabras.”

Bokassa se hizo emperador de Centroafrica imitando la ceremonia de coronación de Napoleón Bonaparte, se hizo maestro del crimen y la megalomanía y acabó muy mal tras haberse comido partes de niños escolares que protestaban por el alza en los uniformes.
En 1979, con la ayuda del gobierno francés, fue derrocado por Dacko. En el año 86 le juzgaron y fue condenado a muerte, aunque le conmutaron la sentencia por cadena perpetua. Sus bienes fueron confiscados.

Idi Amín Dada por su parte se comió el hígado de varios enemigos políticos suyos siguiendo una tradición de guerreros que consumían las vísceras de sus enemigos derrotados para apropiarse del valor de los finados. Incluso se corrió el rumor que Idi había consumido las partes nobles de una bella chica que se negó a sus requiebros. Amín hizo que la joven fuera mutilada para que nunca pudiera gozar con otro, e hizo alarde de haber consumido las menudencias de la joven.

Asimismo, el acto de canibalismo más cercano y conocido para nosotros es aquél que conmocionó al mundo en 1972, cuando un avión uruguayo, llevando a bordo a 45 pasajeros con destino a Chile, se estrelló entre las cumbres nevadas de la Cordillera de los Andes, donde los sobrevivientes, desesperados ante la ausencia de alimentos y agotada su resistencia física, se vieron obligados a comer durante días el cadáver de sus compañeros de viaje.

El canibalismo, asimismo, también es practicado como último recurso en situaciones de hambre. Un ejemplo reciente de ello fue la extrema situación de los jugadores de rugby uruguayos sobrevivientes de un accidente aéreo en los Andes en 1973, cuando lograron sobrevivir gracias a esta práctica.

Hace mucho, mucho tiempo, la tatarabuela de todas las abejas decidió detener su vuelo y descansar sobre un árbol. Y allí se quedó.

Según informa un grupo de científicos, el hallazgo del fósil más antiguo de una abeja apoya la teoría de que estos insectos evolucionaron a partir de las avispas.

El fósil de 100 millones de años de antigüedad fue descubierto en una mina del valle de Hukawng, en Myanmar (Birmania), y fue preservado en ámbar. Esta sustancia, que es a su vez el fósil de la savia de un árbol, a menudo atrapa insectos y estructuras vegetales antes de fosilizarse.

“Es el espécimen más antiguo que se ha podido identificar hasta ahora”, dijo el autor principal del informe, George Poinar, un investigador de la Universidad del Estado de Oregon. “Pero en general, es más una abeja que una avispa, y nos da una idea bastante buena sobre el momento en que estos dos tipos de insectos comenzaron a separarse en sus senderos evolutivos”.

El fósil de seis milímetros comparte características de las avispas carnívoras, como por ejemplo sus delgadas patas traseras, mientras que a la vez muestra pelillos en ellas, una característica de la abeja moderna que le permite la recolección de polen.

Aproximadamente por la misma época en que la abeja quedó atrapada, las plantas que se basaban en mecanismos diferentes al viento para dispersar sus semillas comenzaron a expandirse y a diversificarse. Antes de eso, el verde del mundo de tierra firme estaba principalmente representado por coníferas que dependían del viento para su polinización.

“Las plantas con flores son muy importantes en la evolución de la vida”, dijo Poinar. “Pueden reproducirse más rápidamente, generar una mayor diversidad genética, diseminarse más fácilmente y mudarse a nuevos hábitats. Pero antes de la evolución de las abejas no tenían ningún mecanismo realmente poderoso para diseminar su polen, únicamente algunas pocas moscas y escarabajos que no llegaban muy lejos”.

Visto en Astroseti

Los restos han sido descubiertos en el yacimiento de Crevillent (Alicante), en el mismo yacimiento donde anteriormente ya se encontraron restos de tigres y tortugas prehistóricas.

Técnicos del Museo Paleontológico de Elche (MUPE) han rescatado los restos de un elefante prehistórico completo, un proboscidio del género Stegotetrabelodon que, según todos los indicios, pertenece a una especie nueva.

Este hallazgo es considerado, desde el punto de vista científico y patrimonial, de primer orden internacional, según informó el director del MUPE, José Manuel Marín.

El yacimiento fue encontrado por un paleontólogo francés en la década de los sesenta, pero no fue hasta hace unos meses, como consecuencia del efecto de la lluvia, cuando los restos del elefante salieron a la superficie. Desde entonces, después de cuatro meses de trabajos, los responsables del Museo Paleontológico de Elche vienen trabajando en contacto permanente con el profesor Plinio Montoya, de la Universidad de Valencia, que será el que determine si se trata de una especie nueva.

Se trata de un animal de tamaño similar a un elefante africano actual, pero con cuatro colmillos (defensas), de unos dos metros de longitud cada una de ellas. Su antigüedad se remonta a unos 8,5 millones de años y vivió durante el periodo Mioceno, concretamente en la fase Vallesiense de esta época geológica. En ese periodo, buena parte de la provincia de Alicante estaba cubierta por el mar y la zona de Crevillent se encontraba próxima a la orilla.

Los restos pertenecen a animales que vivían en un ambiente de llanura de inundación, con abundantes lagunas semi-permanentes y charcas. Se encontraron inicialmente dos defensas, el cráneo de un metro y medio de longitud y diversas piezas óseas, pero al final de esta primera fase de excavación se han rescatado otras dos defensas, diversos molares, costillas, vértebras y una tibia.

En el yacimiento se encuentra el animal completo, aunque disperso, según explicó el paleontólogo Enrique Peñalver, coordinador del equipo de excavaciones, y se intentará rescatar la totalidad de las piezas en una segunda excavación, si el MUPE recibe los fondos suficientes para ello.

En ese mismo yacimiento aparecieron también restos de animales de la misma época, como tigres de dientes de sable, jirafas, tortugas de gran tamaño, hienas y caballos, e incluso un puercoespín que podría ser el más antiguo del mundo, y que se exponen en el MUPE junto a los restos del elefante.

Tanto José Manuel Marín como Pascual Serrano, director técnico del MUPE y responsable del proyecto de excavación, destacaron la importancia que puede tener este descubrimiento. «Seguramente se produjo una invasión de fauna africana que entró en Europa por la península», señalaron ambos, «aprovechando la época en la que la falta de agua en el Estrecho de Gibraltar facilitó el paso de muchas especies desde África a la Península Ibérica».

Enrique Peñalver explica cómo era el elefante cuyos restos han sido encontrados.

Para llevar a cabo este proyecto, el MUPE consiguió apoyo del Servicio Valenciana de Empleo y Formación (SERVEF) de la Generalitat, organismo que aportó 50.000 euros para la contratación durante cuatro meses de seis trabajadores del campo de la paleontología que estaban en paro.

Según el director del MUPE, este descubrimiento servirá para ampliar las investigaciones y la información que se tiene actualmente sobre ese periodo geológico, y contribuirá a prestigiar el MUPE.

Por su parte, el director territorial de Empleo y Trabajo, Ramón Rocamora, recordó que el programa Emorga subvenciona planes de empleo en organismos e instituciones sin ánimo de lucro, que tienen como objetivo el bien social, cultural o patrimonial, y cuya actividad redunda en el beneficio de la sociedad.

En la Comunidad Valenciana se han destinado 6,4 millones de euros, mientras que a nivel provincial se han concedido ayudas por valor de 2,4 millones. Además, desde el Servef se está colaborando con el Pacto por el Empleo, con ayudas por valor de 1,2 millones este año.

Por otro lado, en el centro comercial L’Aljub se clausuró la exposición paleontológica La vida en el pasado, en la que se ha podido ver una treintena de fósiles originales y reproducciomes a tamaño real, y paneles informativos. Mostró cómo era la tierra hace millones de años.

El fósil de un gusano marino de unos 426 millones de años de antigüedad fue descubierto en el cerro Huancampa, próximo al centro poblado de Huayre, en Junín, por especialistas del Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet) y el Instituto de Geología de España (Igme).

El geólogo peruano César Chacaltana y el paleontólogo español Juan Carlos Gutiérrez-Marco hallaron este vestigio el 18 de marzo de 2005 durante una expedición encabezada por el director geocientífico del Indemmet, Víctor Carlotto.

El animal, de diez centímetros, aparece enroscado y presenta más de un centenar de anulaciones transversas. Se trata del primero del periodo ordovícico (480-450 millones de años) encontrado en Sudamérica y posiblemente emparentado con otros de la etapa paleozoica.

Desde el punto de vista paleontológico, destaca por ser de un nuevo género y especie, posiblemente emparentado con paleoescolécidos de yacimientos famosos de la etapa paleozoica como Burgess Shale en Canadá y Chengjiang en China. Dado que los fósiles de organismos de cuerpo blando son sumamente raros en el mundo, este hallazgo brinda posibilidades de encontrar otros organismos sin partes esqueléticas en el Perú.

Ello tal vez contribuya a abrir una nueva ventana al conocimiento de la biodiversidad de un pasado remoto, como la que representan para la era paleozoica Burgess Shale y Chengjiang. La investigación del fósil del gusano quedó a cargo de Gutiérrez-Marco, quien brindó una conferencia de prensa sobre el tema en un hotel de Lima.